Hermana T: Una madre de las madres tras las rejas

Imagen: La hermana Tesa Fitzgerald, C.S.J. charla con niñas de la casa de crianza sustituta La Hora de los Niños que ayudó a fundar. "Me encanta la forma en que resultó mi vida", dice la hermana T.

La hermana Tesa Fitzgerald, C.S.J. nunca pensó que sería madre. Pero, y ella es la primera en admitirlo, Dios trabaja de maneras misteriosas. Esas formas enigmáticas han llevado a Fitzgerald a ayudar a criar a miles de niños cuyas madres están en la cárcel y a convertirse en una madre para las propias mujeres.

"Son todos mis bebés", dice, hablando de su poco convencional y muy grande familia.

Hoy Fitzgerald, más conocida en todo su barrio de Queens, Nueva York como "la hermana T", es la directora ejecutiva de La Hora de los Niños, una organización no lucrativa que apoya a las reclusas y a sus hijos en el estado de Nueva York. La organización ‒nombrada así por la visita familiar de una hora que tienen los presos‒ ayuda a las madres en prisión a mantenerse en contacto con sus hijos mientras cumplen su condena, cría a los niños mientras que las madres están en la cárcel y luego ayuda a las mujeres a reconstruir sus vidas después de su liberación.

"Se hizo muy claro para mí que las madres (encarceladas) no tenían las oportunidades que los niños merecían”, dice Fitzgerald. Ella quería algo más para todos ellos.

La Hora de los Niños ha creado una villa en una pequeña sección de Long Island City, cerca del East River. Fitzgerald y su personal mantienen una despensa de alimentos para las mujeres cuando al principio viven por su cuenta fuera de la prisión. Un edificio aloja el Programa de la Mujer Trabajadora, donde a las ex-internas se les enseñan habilidades de vida y carrera y son preparadas para pasantías y puestos de trabajo en todo Queens, incluyendo la planta local de Con Edison, donde Fitzgerald pasó años haciendo labor para que contrataran a sus mujeres. Hay un centro de día donde las mujeres pueden dejar a sus hijos mientras van a sus nuevos puestos de trabajo. Hay cuatro tiendas de segunda mano que generan ingresos para la organización no lucrativa y proporcionan otro lugar para que las mujeres trabajen después de haber sido liberadas.

Las cosas pequeñas hacen una vida grande

Luego está la casa de acogida que Fitzgerald administra con compañeras Hermanas de San José.

Fitzgerald pensó mucho acerca de cómo nombrar la casa donde ella y las hermanas viven con los niños de crianza. No quería que los niños a su cuidado se sintieran ajenos a los otros niños en el vecindario o en la escuela, los que tenían a sus padres en casa, por lo que nombró al edificio "Casa de mi Madre". De esa manera, cuando se les preguntara a dónde iban, nunca sentirían que estaban mintiendo. Ellos dirían: "A casa de mi madre" y nadie les haría más preguntas.

Fitzgerald siempre piensa en las pequeñas cosas que son realmente grandes cosas. Como resultado, ella vive una vida grande, una que se ha forjado en gran medida por sí misma. Ella no es el tipo de mujer que toma un no por respuesta, y cuando se enfrentan a un obstáculo, esta central eléctrica diminuta encuentra una manera de voltear ese obstáculo a su favor.

El trabajo de Fitzgerald se inicia en las cárceles y visita a las mujeres allí sobre una base regular. Gran parte de su trabajo está en los terrenos de la prisión, donde aconseja a las mujeres tan pronto como ingresan. Ella les permite saber lo que la vida será para ellas cuando salgan, y no mide sus palabras cuando describe los desafíos que enfrentarán.

Cuando son liberadas, ella está ahí mismo una vez más. Les encuentra una vivienda asequible, a menudo mantenida y gestionada por La Hora de los Niños, les ayuda a conseguir un trabajo y les enseña habilidades de computación y etiqueta de la oficina. Las mujeres deben cumplir con las restricciones y responsabilidades de sobriedad y vida comunal. En última instancia tienen que conseguir un trabajo. Si pueden hacer eso, Fitzgerald las ayudará y apoyará a ellas y a sus hijos, mientras necesiten ayuda.

Saboreando la esperanza

Es una idea simple, pero efectiva. Más del 29 por ciento de las mujeres ex-convictas del estado de Nueva York son finalmente detenidas de nuevo. Para las mujeres de La Hora de los Niños, ese número es sólo el 3 por ciento.

Pero hay mucho más de estas historias de cambio radical que números. Luz De León, quien conoció a Fitzgerald mientras cumplía 10 años en la Correccional de Bedford Hills por homicidio, ahora dirige una de las tiendas de segunda mano operadas por La Hora de los Niños en Queens.

"Tesa me enseñó todo lo que sé sobre hacer mi trabajo. Ella cambió mi vida. Ella es la razón por la que estoy aquí en este momento ", dice De León.

Pasa algún tiempo con cualquiera de las mujeres que han caminado a través de las puertas de La Hora de los Niños y comprenderás la verdadera definición de la esperanza y la familia y la fe.

"Tú puedes probar la esperanza en la cárcel", dice Fitzgerald. Cada una de las mujeres con las que ha trabajado han tocado fondo justo antes de que ella las encontrara y ella les ha ayudado a subir desde allí. Llora con las mujeres en la cárcel. Ora con ellas y lamenta sus pérdidas con ellas. Ella y las otras hermanas de su comunidad asumen todas las funciones de estas madres con sus hijos, desde bebés recién nacidos hasta adolescentes revoltosos.

"Fue una verdadera revelación. Tomé un curso intensivo de comprensión empática de lo que los padres pasan", dice Fitzgerald. "Fue difícil. Tienes altas y bajas. Había que dejar que cada niño fuera un individuo. De hecho fue más fácil crear un vínculo con los bebés. Fue más difícil con los adolescentes que llegaban con todo el bagaje de su vida. Seguro que era un modelo diferente. Tuvimos cinco hermanas que criaban a los niños e hicimos todas las cosas que un padre haría. Me convertí en una madre".

Fitzgerald no juzga a nadie, especialmente no a las mujeres con las que trabaja. Ella les muestra comprensión y compasión, tal vez por primera vez en sus increíblemente difíciles vidas.

"Si realmente creemos en la Resurrección, entonces tenemos que creer en las segundas oportunidades. Nadie sale de la cárcel diciendo, '¡Guau, realmente espero meter la pata de nuevo!'", dice ella.

Un llamado de "por supuesto", no de "ajá"

Fitzgerald nunca tuvo ese momento especial en que supo que quería ser una hermana. Más bien, ella simplemente siempre sintió una sutil sensación de que convertirse en una hermana era su vocación, una idea que fue fomentada después por las Hermanas de San José, que le enseñaron en la escuela secundaria.

"Fue este sentido interior de que ésta era una buena cosa para que hiciera. No fue un momento 'ajá', cuando me desperté y dije, 'Eh, quiero ser monja hoy'. Fue sólo una llamada constante de Dios", explica. "Las hermanas parecían tan felices y estaban haciendo cosas buenas, por lo que simplemente tuvo sentido para mí".

Ella creció en la pobreza en una familia irlandesa de clase obrera en Long Island, Nueva York. Una fe firme y una buena educación fueron inherentes a su crianza y por lo tanto, todos estos años más tarde, simplemente tiene sentido que esas cosas sigan siendo las piedras angulares de la vida de Fitzgerald.

"Me encanta la forma en que mi vida resultó", dice ella.

Dios: su consejero más cercano

Fitzgerald no ha tenido reparos en pedir cosas a Dios. Ella pidió ayuda tratando de construir más viviendas para sus mujeres y sus familias, y lo consiguió en la forma de fondos por más de nueve millones para comprar un viejo convento cruzando la calle donde vive. Demolió el edificio y lo reconstruyó en 18 bonitos apartamentos para sus mujeres.

Fitzgerald se pavonea cuando camina, los hombros fuertes y orgullosos. Los vecinos de Queens se le acercan con abrazos, choque de palmas y sonrisas. En Queens ella es la madre de todos y amiga de cada uno.

Su consejero más cercano y una constante en la vida de Fitzgerald no es otro sino Dios. "Dios camina conmigo todos los días", dice ella. Ellos dos tienen conversaciones sobre una base regular. Ella está haciendo planes y quiere que Dios esté en ellos. ¿Quién sabe cómo ella y Dios estén planeando extender la esperanza después?

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